西亚的古代文明主要包括古代两河流域文明（巴比伦文明／美索不达米亚文明）、地中海沿岸地区（包括现代以色列、巴勒斯坦和叙利亚）的古代文明、现代伊朗西南部地区的古代文明（埃兰、米底、古波斯）以及小亚细亚地区的古代文明（赫梯文明）。这些地区的古代文明，尤其是两河流域文明，在人类文明史上占有重要地位，对许多后来的文明产生过深远影响。
法国和英国自19世纪中叶起就开始来到西亚地区进行大规模考古发掘，稍后，德国和美国也加入到西亚考古行列。在那里，他们发现大批古代遗址和大量古代文化遗存。他们对西亚地区的考古发掘和对这一地区古代文明的研究，投入了很大人力物力，进行了长期不懈的努力，取得了丰硕成果。至19世纪末，许多欧美的主要大学都建立了以西亚—北非的古代文明为研究对象的亚述学和埃及学。迄今，亚述学和埃及学在欧美的许多国家都有100多年的历史，而且年老而不衰，仍有极大的生命力和吸引力。后来，随着考古材料的不断丰富和考古学自身的成熟，又从亚述学中分离出赫梯学和近东考古学。日本从上世纪20年代起就引进了这些新兴学科，从上世纪50年代起又参与西亚—北非地区的考古发掘，极大地促进了这些学科在日本的发展。
上世纪80年代，在著名历史学家林志纯、周谷城、吴于廑的倡导下，国家教委对西亚—北非以及西方的古代文明研究开始重视。1986年国家教委批准东北师范大学成立“世界古典文明史研究所”，建立了我国第一个世界古代文明（上古）研究基地。10余年来，它通过送出去（留学）和请进来（外教）的方式，培养了一批专于亚述学、赫梯学、埃及学和西方古典学的人才。目前，这些年轻学者正在我国的世界上古史研究和教学领域发挥重要作用，有的已在国外有一定知名度。
西亚的早期人类文化遗存主要集中在伊拉克、叙利亚、土耳其和伊朗。这些文化遗存是人类共同的文化遗产，与现在居住在这个地区的各大民族在语言、文字和宗教方面没有直接的继承关系（古波斯时期的文化遗存例外）。由于历史原因，在相当长的一段时间里，对这些人类文化遗产的“开发”被欧美强国所垄断。二战后，西亚独立自主的阿拉伯国家和伊朗，奉行允许外国考古队到本国进行考古发掘的政策，使过去曾在这些地区进行考古发掘的国家得以继续在那里进行考古发掘，同时使新参与该地区考古发掘的国家也就越来越多。虽然一些西方国家已经断断续续在西亚—北非地区发掘了100多年，但是，这片土地下埋藏的丰富的古代遗存还远远没有被全部挖掘出来，这里的发掘前景还十分广阔。
中国是文明古国，有悠久的文明历史，也有悠久的历史学传统，但许多问题还有待深入研究。借鉴和参照亚述学和埃及学等学科的研究成果，将有助于解决中国古代文明史研究中的一些疑难问题。况且，“和中国古代文明研究相比，我们对世界其他古代文明的研究还十分薄弱，而两者之间的比较研究更是亟待加强。如何增进对世界上其他古代文明的了解，通过全面深入的比较研究，概括出中国古代文明区别于其他古代文明的本质特征，从而阐明中国古代文明独特的形成道路和发展模式，这是我们面临的一个重要课题”。（李伯谦／徐天进《关于中国古代文明研究的几点设想》。）我们应当采取有力措施，加强对古代文明的文献论证和实地考察，从而使我国古代文明的研究早日跨入世界一流行列。
